Амбра была известна еще древним грекам и римлянам, а впоследствии и арабам; все эти народы пользовались амброй как противосудорожным средством и считали ее то пометом гигантской птицы, питавшейся душистыми растениями, то смолистым выделением растений и корней деревьев, то медовыми сотами, обработанными морем.
Использование амбры
Врачи юго-восточной Азии до сих пор применяют амбру в качестве антиспазматического средства; в качестве такового она применялась и в Европе до конца XVIII в.
В настоящее время амбра используется в парфюмерии, где ценится главным образом за крайне высокую способность абсорбировать нежные цветочные ароматы и благовонные запахи, делая их очень стойкими. Это свойство связывают с деятельностью микроба Spirillus recti physeteris.
Стоимость амбры достигает 1500—2000 руб. за 1 кг.
Откуда берется амбра?
В начале XVIII в. установлено, что амбра — продукт жизнедеятельности кашалота. Несколько раз ее обнаруживали в кишечнике этого зверя, в примеси с частицами клювов головоногих моллюсков.
Клювы, песчинки и прочие примеси составляют 25% ее веса. Амбру относительно чаще находят на поверхности тропических и субтропических вод Индийского и Тихого океанов или выкинутой на берега Японии, Китая, Бразилии, Мадагаскара, Молуккских, Антильских и других тропических островов.
Известны очень редкие находки и в Северной Атлантике. Приуроченность этих находок к теплому поясу объясняется тем, что и сам кашалот обитает больше всего в этих широтах.
Амбра представляет собой бесформенные куски, в которых обнаруживается концентрическая слоистость. Обычный вес кусков от 0,6 до 8 кг, диаметр 7—30 см, но иногда гораздо больше. Так, например, на австралийском побережье найден кусок в 420 кг стоимостью 27 000 фунтов стерлингов. Такой же кусок найден 21 декабря 1953 г. в Антарктике в самце длиной 14,9 м.
Известен кусок из района Азорских островов весом 392 кг. Вещество это непрозрачное, имеет ряд тонов и оттенков: светлое, как воск, серое, желто-коричневое, темно-серое, черное, редкое включениями порфиринового пигмента. Цвет ее изменяется со временем: в свежем виде она темная, под влиянием атмосферного воздуха и морской воды светлеет.
Удельный вес амбры равен 0,9; на ощупь она мягкая, размягчается от теплоты рук, тает при 60° без пузырьков, совершенно испаряется при 100°. Горит светло-голубым пламенем, не оставляя пепла. В воде не растворима, но хорошо растворяется в эфире и эфирных маслах, жире, горячем спирте крепостью 95°; в спирте флюоресцирует. В свежем виде пахнет неприятно, но если ее продержать 1—2 года в непроницаемых для воздуха сосудах, то неприятный запах сменяется тонким ароматом, напоминающим, по одним данным, запах мускуса или гаванской сигары, по другим — запах жасмина. При продолжительном хранении теряет одну треть своего веса. По химическому составу близка к холестерину.
Гипотезы о происхождении амбры
О происхождении амбры есть несколько гипотез. Г. Борегар и Г. Пушэ предполагают, что это желчный камень кашалота, включающий кристаллы амбреина, впоследствии смешивающийся с темным пигментом.
По другому мнению, это испражнения кашалота, обработанные морской водой при определенном температурном режиме. Т. Билю удалось получить несколько аналогичное амбре вещество путем высушивания полужидких испражнений этого кита. Большинство, однако, считает амбру особым продуктом пищеварительного тракта. Это подтверждается: рядом случаев, когда ёе извлекали из кишечника кашалотов, например,; у самца, убитого близ берега Сардинии, и у другого — вблизи о-ва Тасмании.
Кашалоты, имеющие амбру в кишечнике, бывают тощими, худосочными, вялыми и болезненными. Мнения относительно причин образования амбры в кишечнике расходятся. Одни связывают это с кишечной болезнью, как следствие реакции организма на особый раздражитель — небольших паразитов, поселяющихся в тонких кишках. Зараженные этими паразитами киты имеют якобы язвы по всему телу и издают очень тяжелый запах. М. Пиль считает это мнение хорошо проверенным.
Если оно соответствует действительности, то признаком наличия амбры можно считать большие кожные язвы. Другие видят в амбре продукт нормальной секреции желез прямой кишки, периодически выбрасываемый вместе с калом наружу. По третьему предположению, амбра — это переработанные в специфическом процессе хитиновые челюсти головоногих, почему-то задержавшиеся в кишечнике.